2003年10月16日，航天英雄杨利伟乘“神舟五号”飞船安全返回后，我国载人航天工程的第一步计划已经顺利完成。王永志院士参加全国专家巡讲团应邀在国内有关城市做了“载人航天发展走向的思考”科普报告，对人类航天的历史、21世纪世界载人航天的发展走向和历史的启示以及我们的选择等问题做了科学的分析与预测，深受大家的好评。现将王永志院士的报告发表如下。
“地球是人类的摇篮，但是人类不能永远生活在摇篮里，他们不断地探索新的天体和空间，起初小心翼翼地穿过大气层，然后再去征服整个太阳系。”这是现代航天技术的奠基人之一，俄国的康斯坦丁•齐奥尔科夫斯基于1911年8月12日在给他的朋友沃罗比耶夫的一封信中所写的一段话。齐奥尔科夫斯基是人类征服宇宙的先驱思想家和理论家之一。他的多级液体燃料“火箭列车”的设计思想和著名的齐奥尔科夫斯基公式，奠定了人类进行太空飞行的基础。尽管他没有做过火箭的具体试验，但是他这个科学的论断和浪漫的梦想激励着一代又一代人，推动着人类航天事业不断向前发展。
首先让我们简要回顾一下人类航天事业短暂而又辉煌的历史。
一、人类航天的历史
1．现代火箭的问世
齐奥尔科夫斯基的理论才提出30多年，希特勒统治下的德国就研制出来了液体火箭，但遗憾的是它被首先用于战争了。1944年5月9日，希特勒统治下的德国用v2导弹轰炸伦敦，现代意义上的火箭问世了。第二次世界大战后。美国和前苏联把德国的火箭专家以及火箭样品和火箭研制的基本设施都搜集到自己的国家，在此基础上，迅速发展了液体火箭技术，之后不久就出现了多级火箭。1956年，前苏联第一个宣布掌握了洲际导弹技术。有了洲际导弹，可把弹头送到很远的地方，进而可以达到第一宇宙速度，挣脱地球引力的束缚，进入太空。
2．人类开始进入太空
前苏联于1957年10月4日将第一颗人造地球卫星送入太空，震惊了整个世界。这颗卫星的发射使得冷战时期“前线”的概念产生了很大的变化，这时太空成为美苏争夺的战略前沿。此后不到一个月，前苏联的人造地球卫星2号又顺利升空，并将一条名叫莱卡的小狗送入轨道。美国利用改进的红石火箭于1958年1月31日终于成功地发射了他们的第一颗卫星“探索者1号”。“探索者1号”仅重14千克，而前苏联的卫星一号重84千克，前苏联于1958年5月15日发射的地球物理卫星竟重达1350千克。这清楚地反映出火箭技术的差异。1959年10月，前苏联的成就再次令世人为之倾倒，他们的“月球3号”探测器第一次将月球背面的照片呈现在人们面前。
前苏联在载人飞行中也占尽先机，1961年4月12日，尤里·加加林少校乘坐东方号飞船在环绕地球飞行一圈之后，成功地返回地球。人类开始进入太空，载人航天的时代开始了。
从1961年到1965年，前苏联一直在载人航天方面占有领先的地位，例如第一位女宇航员，飞行时间最长的宇航员，第一次太空行走等桂冠都被前苏联夺得。
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